Qu’est-ce qu’une lésion médullaire?

La lésion médullaire : quand le courant ne passe plus

La lésion médullaire (LM) correspond à une atteinte permanente de la moelle épinière, qui est la voie de communication entre le cerveau et les différentes parties du corps. Selon le niveau de la lésion dans la moelle épinière et son ampleur (complète ou incomplète), des séquelles physiques permanentes – motrices, sensorielles ou réflexes – en découlent.

Si les personnes lésées médullaires font face à certains défis, avec l’accompagnement, les ressources et les services appropriés, elles peuvent mener une vie active et épanouie, en plus de contribuer à la société.

Le fonctionnement normal de la moelle épinière

La moelle épinière est une structure en forme de tube qui se compose de réseaux de cellules nerveuses, les neurones. Elle est protégée par une structure osseuse, la colonne vertébrale, et s’étend du tronc cérébral, situé à la base du cerveau, jusqu’au bas du dos, au niveau du sacrum. 

Fonctionnant comme une ligne à haute tension, la moelle épinière permet au cerveau de communiquer avec les différentes parties du corps, et vice-versa, au moyen de signaux électriques appelés influx nerveux. Ces derniers permettent de bouger (fonction motrice) et d’avoir des sensations (fonction sensorielle), en plus de rendre possibles les fonctions involontaires, dites réflexes ou autonomes, comme la régulation de la température corporelle, de la pression sanguine et de la respiration.

Quand la communication est coupée

Contrairement à d’autres cellules du corps humain, les neurones n’ont pas la possibilité de se regénérer. Lorsque la moelle épinière est atteinte de façon permanente, on parle de lésion médullaire. En interrompant partiellement ou complètement la circulation des influx nerveux, la lésion peut avoir un impact plus ou moins important sur les fonctions motrices, sensorielles et réflexes.

Les causes possibles des lésions médullaires

Les blessures médullaires (BM)

Lorsqu’une lésion survient à la suite d’un traumatisme, on parle couramment de blessure médullaire (BM), ou encore, de lésion médullaire traumatique (LMT). La BM découle d’un événement accidentel qui entraîne une fracture ou le déplacement d’une vertèbre. Quelques causes possibles : chute, accident impliquant un véhicule de la route, accident de plongeon, accident de travail, acte criminel, etc.

Les lésions médullaires non traumatiques (LMNT)

Elles peuvent avoir différentes origines : congénitale (de naissance), inflammatoire, infectieuse, vasculaire ou tumorale. Elles peuvent être aiguës, c’est-à-dire qu’elles surviennent subitement, ou non aiguës, c’est-à-dire qu’elles se développent avec le temps. Quelques causes possibles de LMNT : cancer de la moelle épinière, AVC de la moelle épinière (qui peut être hémorragique ou ischémique, c’est-à-dire causé par l’interruption de la circulation sanguine), abcès, sténose spinale, spina-bifida, poliomyélite, sclérose en plaques, etc.

Prenons l’exemple de deux personnes ayant une lésion de même niveau et de même intensité, l’une provoquée par un accident de la route, et l’autre, par un abcès de la moelle épinière. Outre les symptômes propres à chaque situation et les traitements spécifiques requis pour stabiliser l’état de chaque personne, les atteintes à long terme peuvent être comparables.

Cependant, la nature traumatique ou non traumatique de la lésion détermine souvent la trajectoire initiale de soins, c’est-à-dire le passage par les soins aigus et le cheminement en réadaptation. Ces différences sont expliquées dans la page Le parcours de réadaptation.

La classification des lésions médullaires : quelques notions

Le niveau de lésion

Lorsqu’une personne est atteinte d’une lésion médullaire, on dit qu’elle est soit paraplégique, soit tétraplégique : en fait, tout dépend du niveau de sa lésion. Puisque la moelle épinière est logée dans la colonne vertébrale, le niveau de lésion est généralement établi en fonction de la vertèbre correspondant à la section endommagée de la moelle, ou sinon, des nerfs spinaux correspondants.

La colonne vertébrale est formée de 33 vertèbres, désignées par des chiffres pour faciliter leur identification.

Qu’est-ce qu’une paraplégie? (D2 à S5)

La paraplégie est une atteinte des membres inférieurs causée par une lésion médullaire située au niveau dorsal, lombaire ou sacré/coccygien (queue de cheval), correspondant aux vertèbres D2 à S5. Il y a donc une grande étendue possible des atteintes. La perte de motricité ou de sensibilité peut toucher les jambes et le tronc. Les systèmes urinaire et digestif, ainsi que les fonctions sexuelles, peuvent également être affectés.

Qu’est-ce qu’une tétraplégie? (C1 à C8)

Lésion complète ou incomplète?

Les lésions médullaires, qu’il s’agisse de paraplégie ou de tétraplégie, peuvent varier en ampleur, c’est-à-dire qu’elles peuvent être complètes ou incomplètes. Grâce aux progrès en matière de prise en charge et de traitement, de nos jours, un nombre grandissant de personnes lésées médullaires ont une lésion incomplète.

Pour évaluer le degré d’atteinte au niveau neurologique, on utilise l’échelle AIS ou ASIA (pour American Spinal Injury Association Impairment Scale). Elle s’étend de A à E.

Comment les lésions médullaires affectent-elles le fonctionnement du corps?

Atteintes des fonctions sexuelles

Les fonctions sexuelles, notamment la capacité à ressentir des sensations et à obtenir une réponse des organes génitaux, peuvent être atteintes de différentes manières selon le niveau de lésion. Selon le cas de figure, la réponse peut provenir soit d’une stimulation réflexe (stimulation physique directe provoquant une réaction involontaire), soit d’une stimulation psychogène (découlant d’une stimulation mentale).

Les fonctions reproductives étant maintenues, il est possible de concevoir un enfant lorsqu’on a une lésion médullaire.

Alerte : quand l’hyperréflexie autonome s’en mêle

L’hyperréflexie autonome, aussi appelée dysréflexie autonome, est une réaction excessive du système nerveux à des stimulations douloureuses ou gênantes sous le niveau de lésion médullaire. C’est, en quelque sorte, le signal d’alarme du corps en l’absence de sensation. Les personnes dont la lésion est égale ou supérieure à la 6e vertèbre dorsale (D6) sont sujettes à l’hyperréflexie.

Le principal danger de l’hyperréflexie est la hausse soudaine de la tension artérielle, qui peut causer des problèmes plus graves comme une crise d’épilepsie, un AVC ou la mort subite si rien n’est fait.

Ce réflexe anormal persistera tant que la stimulation sera présente. Il faudra donc identifier rapidement la cause et l’éliminer ou la traiter. Causes possibles : cathéter urinaire obstrué, infection urinaire, fécalome, objet, courroie ou vêtement qui fait pression contre la peau, plaie ou autre blessure, ongle incarné, etc.

J’ai une lésion à la moelle épinière : qu’est-ce qui m’attend?

S’épanouir avec une lésion médullaire, c’est possible

La plupart des personnes LM arrivent à mener une vie heureuse et épanouie. En plus d’occuper les différents rôles sociaux que toute personne peut être appelée à jouer au cours de sa vie – parent, conjoint(e), travailleur ou travailleuse –, elles peuvent accomplir de grandes choses. Les personnes LM ont beaucoup à offrir et elles contribuent à la société québécoise de différentes manières.

L’accompagnement par les pairs au cœur de l’intervention

MÉMO-Qc, par le biais de son service de soutien à l’intégration et à l’inclusion sociale, propose une approche d’intervention qui repose sur l’accompagnement par les pairs. 

Nos conseillers principaux en intégration et nos conseillers pairs bénévoles, vivant tous avec une paraplégie ou une tétraplégie, complète ou incomplète, offrent écoute, soutien psychosocial, partage d’expériences et conseils pratiques, en plus d’incarner des modèles positifs, permettant ainsi à la personne lésée médullaire de se projeter dans l’avenir avec confiance. 

Nos services s’adressent autant à la personne lésée médullaire qu’à son entourage. Ils sont offerts dès la réadaptation et peuvent se poursuivre tout au long de la vie de la personne, en fonction des besoins exprimés.

J’ai une lésion médullaire, mais je marche

Quand l’invisible devient un fardeau quotidien

Cette bonne nouvelle s’accompagne cependant de nouveaux problèmes, car elle rend les atteintes moins évidentes, voire invisibles. Bien que ces dernières puissent avoir un impact important sur leur quotidien (fonctions vésicale et intestinale, fonctions sexuelles, douleurs chroniques, fatigabilité accrue), elles sont souvent minimisées. 

« Tu devrais te considérer chanceux ou chanceuse, ça aurait pu être pire. » Et pourtant… Le manque de soutien, de soins spécialisés et l’idée préconçue qu’elles devraient peut-être se considérer chanceuses, voilà autant de raisons qui font que ces personnes se retrouvent à affronter des défis bien particuliers, qui finissent par affecter l’estime de soi, le sentiment de légitimité et le bien-être global.

Une association inclusive, peu importe votre mobilité

Moelle épinière et motricité Québec est l’association québécoise de toutes les personnes lésées médullaires, et ce, qu’elles utilisent un fauteuil roulant, une autre aide à la mobilité ou aucune. Nos conseillers principaux en intégration sont bien au fait des défis propres aux marcheurs lésés médullaires. Si vous êtes dans cette situation et que vous souhaitez vous adresser à des gens qui vous comprennent et qui sont en mesure de vous aider, contactez-nous.

Et les proches, eux?